“Operación Postmaster”

 

Guinea Española

Noche del 14 al 15 de enero de 1942.

Santa Isabel (isla de Fernando Poo), Guinea española, actual Guinea Ecuatorial.

La “Operación Postmaster” (oficialmente Postmaster Operation) fue una acción bélica naval ocurrida en la Guinea Española (actual Guinea Ecuatorial) en enero de 1942, englobada en la II Guerra Mundial, pese a la postura de neutralidad por parte de España.

Antecedentes

Aunque España oficialmente estuvo postulada como neutral hasta el 12 de junio de 1940 y como no beligerante desde esa fecha durante la Segunda Guerra Mundial, ayudó a las Fuerzas del Eje a proteger y resguardar sobre todo navíos en enclaves españoles, principalmente en la Guinea Española. Desde el año que comenzó la guerra (1939) hasta el año que aconteció este ataque (1942), cerca de un centenar de barcos alemanes e italianos se refugiaron en puertos españoles, siendo uno de los principales el de Santa Isabel (actual Malabo) en la isla de Fernando Poo (nombre actual Bioko).

Los barcos objeto de discordia con los aliados eran el pequeño remolcador alemán “Likomba” de 199 t. y la barcaza Bibundi, de 100 t., así como el vapor mixto de pasaje y carga italiano “Duchessa d'Aosta” de la naviera Lloyd-Triestina de 7.872 t. que arribó a Santa Isabel el 10 de junio de 1940. Estos barcos constituyeron el primer motivo de atención de los buques británicos, ya que a éstos les preocupaba que los mismos salieran en cualquier momento y avituallar a los submarinos del Eje. Se empezaron a investigar los barcos y comenzó a plantearse lo que en Reino Unido se denominó “Operación Postmaster”, una acción que permaneció oculta en los archivos británicos durante más de 50 años.

El plan

“Duchessa d'Aosta”

Los detalles del ataque fueron hilados en Lagos, y se propuso que un comando dividido en dos grupos entrara a bordo de dos remolcadores en el puerto de Santa Isabel en una noche sin luna; uno de los grupos se encargaría del “Duchessa” y el otro de los barcos alemanes. Los primeros tenían que anular la radio, atacar el barco y controlarlo; éstos soltaron las anclas y engancharan las lanchas, para a continuación salir del puerto. Todo esto había que hacerlo en 15 minutos. La corbeta “HMS Violet”, de la Royal Navy , les esperaba en aguas internacionales para escoltarlos hasta Lagos. Este plan tuvo luz verde en 1940, con el apoyo logístico desde Nigeria. Los ingleses se apoyaron también en tres españoles republicanos exiliados, sobre todo en Agustín Zorrilla, que fue clave para que esta operación triunfara. El ataque se realizaría a las 23:30 del 14 de enero de 1942.

El ataque

Aquella tranquila noche, los buques que vigilaban las aguas se encontraban en Río Muni (parte continental de Guinea), y no había en el puerto más que los barcos refugiados y algunas pequeñas barcazas. El cañonero “Dato”, de servicio en la colonia, y el pequeño vapor de la Cia. Trasmediterranea “Gomera” también se hallaban en Río Muni. El alumbrado público debía apagarse a la una de la madrugada, pero la escasez de gasoil propició que en esos días se apagara a las 11 de la noche.

El comando tuvo menor agilidad de la prevista y tardó media hora en controlar la tripulación, sobre todo del “Duchessa”, pero tuvieron que poner varias bombas para poder sacar el ancla, lo que alertó a la población y a los vigilantes. Cuando se encendió el alumbrado público para conocer las causas de las explosiones, los buques refugiados ya no estaban. A la mañana siguiente, el gobierno colonial mandó una expedición para buscar los buques, pero no los encontraron, e informaron al gobierno central de España.

Corbeta “HMS Violet”, de la Royal Navy

Consecuencias

Con la luz del día, el gobernador en funciones ordenó que un aeroplano de “Havilland Dragon Rapide” de la compañía Iberia tratara de localizar los tres barcos. Fue artillado con una ametralladora y bombas de mano, siendo la primera vez que un aparato de Iberia y su tripulación eran militarizados, pero la operación de rastreo por las costas de Camerún y Gabón no obtuvo éxito, pese a que la “Nuneaton”, una lancha guardacostas al servicio del gobierno colonial de Nigeria, estuvo dos días a la vista de Fernando Poo, debido a problemas continuos en su motor.

Cañonero "Cánovas del Castillo" gemelo del "Eduardo Dato"

          España recriminó ante la embajada británica el ataque en aguas soberanas de un Estado en posición neutral, pero el gobierno de Londres se excusó diciendo que se encontraron los buques en alta mar y que solamente los condujeron al puerto de Lagos. Además, Alemania e Italia recriminaron al gobierno español no haber sabido defender los buques. Italia llegó incluso a querellarse contra España. Los buques capturados fueron después rebautizados y utilizados por Reino Unido en la guerra como transporte de flota y material de guerra entre Canadá y los puertos británicos. El “Duchessa d'Aosta” volvió a control italiano una vez finalizado el conflicto.

El vapor "Gomera"

Archivo: Emilio Caballero del Castillo - Luis Manuel Gil de Sola Costell

Otra consecuencia menos conocida fue la del envío de voluntarios, ya que en España este ataque se vio como un acto de guerra por parte del Reino Unido a España, enviando este último país a los pocos días voluntarios en un buque, del cual se desconoce el nombre. La mayoría de estos voluntarios murieron en alta mar debido a una epidemia de fiebre amarilla acontecida en el barco. Cuando los pocos sobrevivientes llegaron a Guinea, todo había pasado y no quedó más que en un problema diplomático. La mayoría de los supervivientes se quedaron en Guinea o volvieron a España tiempo después.

INFORMACION: https://es.wikipedia.org/wiki/Operaci%C3%B3n_Postmaster